Pour simplifier, on peut dire que la pompe à chaleur prélève un peu de chaleur du sol du jardin, de l’air environnant ou de l’eau d’une nappe, et restitue une chaleur à une température plus élevée dans le logement.

 Applications : Différents systèmes existent, avec des performances et des possibilités d’application différentes.
• les PAC géothermiques qui puisent la chaleur dans le sol ou l’eau d’une nappe par l’intermédiaire d’un réseau de capteurs ou de forages
• les PAC aérothermiques qui la puisent directement dans l’air ambiant, extérieur ou intérieur au logement.

Les constructeurs ont mis au point plusieurs procédés :
• les PAC à détente directe, un seul circuit : le fluide frigorigène circule en circuit fermé dans la pompe, les capteurs et les émetteurs de chaleur.
• les PAC mixtes, deux circuits : celui du fluide frigorigène des capteurs et de la pompe à chaleur et celui de l’eau chaude des émetteurs
• les PAC à fluides intermédiaires, trois circuits : le circuit frigorifique de la pompe à chaleur, le circuit des capteurs où circule de l’eau additionnée d’antigel, le circuit qui alimente en eau chaude les émetteurs.

Les PAC géothermiques peuvent être à détente directe, à fluides intermédiaires ou mixtes. Les PAC aérothermiques sont toujours à détente directe ou mixtes.